這一概念是建立在“城市的形成和發(fā)展源于社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展”的歷史唯物論的觀點(diǎn)之上的。城市是在社會(huì)勞動(dòng)分工過程中形成的地域性經(jīng)濟(jì)綜合體，是國(guó)家和地區(qū)經(jīng)濟(jì)中心和組成部分。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，城市的功能和物質(zhì)要素越來越復(fù)雜。但對(duì)城市的發(fā)展、衰退起決定作用的要素是構(gòu)成城市許多物質(zhì)因素中的一部分。理論工作者稱這部分因素為“城市形成的因素”（以下稱形成因素），其特點(diǎn)是因素所產(chǎn)生的效果和作用主要不表現(xiàn)于本市，而超越于本市的范圍。它的產(chǎn)生和存在主要不決定于本市而決定于超越本市的經(jīng)濟(jì)的、社會(huì)的或政治的因素。在實(shí)行計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的條件下，主要取決于人口和生產(chǎn)力的布局和計(jì)劃的平衡。在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的條件下，則取決于因素所能形成的利潤(rùn)率和所需要的市場(chǎng)區(qū)（服務(wù)區(qū)）。如果它的市場(chǎng)區(qū)小于城市區(qū)，表明它的效果只限于本市，不能構(gòu)成形成因素。但實(shí)際上除了某些專門生產(chǎn)出口產(chǎn)品的企業(yè)是明確的形成因素之外，大多數(shù)的加工工業(yè)、國(guó)家機(jī)關(guān)、大專學(xué)校、科研單位都是兼有超越本市服務(wù)和為本市服務(wù)的兩重性。這就取決于兩者所占的比重，絕大部分產(chǎn)品銷售或服務(wù)超出本市的意義，就屬于形成因素，只有少部分超越本市的意義就不屬于形成因素，而成為履行城市職能所必須的因素，稱為職能因素。這個(gè)界限在具體分析中是可以定量的。形成因素是確定城市性質(zhì)、功能、人口規(guī)模的基本依據(jù)；其確定取決于區(qū)域經(jīng)濟(jì)分析。在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)條件下，最終通過國(guó)民經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展計(jì)劃擬定；在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下，取決于市場(chǎng)的規(guī)模、需求和利潤(rùn)率。職能因素的性質(zhì)、內(nèi)容和規(guī)模與形成因素成正相關(guān)，其內(nèi)容為履行城市的職能所必須。如城市的政治、經(jīng)濟(jì)、行政管理部門、商業(yè)服務(wù)部門、基礎(chǔ)設(shè)施部門和基礎(chǔ)文化教育部門等，是構(gòu)成城市有機(jī)整體不可缺少的因素。城市在組織生產(chǎn)和人民生活方面的積極作用主要取決于城市有一套完整的職能因素，這樣就能發(fā)揮城市的組織作用和聚集效用。在這方面，一般說大城市優(yōu)于中小城市，老城市在組織生產(chǎn)、協(xié)作等方面優(yōu)于新城市。一些城市之所以生活方便、經(jīng)濟(jì)效益好，主要是由于城市的職能因素完備，機(jī)構(gòu)完善配套，人才較多，設(shè)施齊全和管理水平高等。這些因素的綜合作用就是城市的職能作用和組織效應(yīng)。這里決不意味著城市規(guī)模越大組織效應(yīng)越好，因?yàn)檫�有一些因素與城市規(guī)模成負(fù)相關(guān)，如交通狀況、環(huán)境條件、用地選擇、基礎(chǔ)設(shè)施投資等。因此理論界有一種城市“適度規(guī)模”和“最佳狀態(tài)”的概念。城市職能作用和組織效應(yīng)達(dá)到最佳狀態(tài)的城市規(guī)模稱為“適度規(guī)模”。城市的適度規(guī)模取決于自然、地理、社會(huì)、經(jīng)濟(jì)的許多因素，對(duì)每一個(gè)具體城市而言差異較大，因此“合理規(guī)模”的討論，得不出一致的結(jié)論。形成因素和職能因素涉及城市結(jié)構(gòu)研究的許多基本概念，是區(qū)域經(jīng)濟(jì)分析中確定城市性質(zhì)、規(guī)模和發(fā)展依據(jù)的重要理論基礎(chǔ)。