從廣義上講，政策是一個(gè)覆蓋面廣泛的概念，它包括了管理部門所提出的法令、措施、條例、計(jì)劃、方案、規(guī)劃或項(xiàng)目。所以，公共政策包括了法律法規(guī)，只是法律法規(guī)是更加規(guī)范和穩(wěn)定的政策。從狹義上講，公共政策是與法律法規(guī)相對(duì)應(yīng)的，以政府的規(guī)章為主要形式，比法律法規(guī)更具有可變性，不如法律法規(guī)規(guī)范、嚴(yán)格和精確。因此， 城市規(guī)劃應(yīng)該是城市政府部門的公共政策之一部分。 
      有關(guān)公共政策的研究有大量的中外文獻(xiàn)可以參閱(如，張國(guó)慶，1997 ；Ham and Hill ，1993 ； Hill ，1993 等) ，本詞條不對(duì)普遍的公共政策進(jìn)行闡述，主要是圍繞著城市規(guī)劃本身的內(nèi)容和要求，針對(duì)于城市規(guī)劃實(shí)施過程中所涉及的相關(guān)方面，對(duì)由城市規(guī)劃所引發(fā)的或直接相關(guān)的公共政策進(jìn)行探討。它的目的在于理解城市規(guī)劃如何從過去依據(jù)圖紙來規(guī)范城市建設(shè)活動(dòng)，逐步轉(zhuǎn)變?yōu)橐罁?jù)政策來引導(dǎo)和控制城市發(fā)展的過程所需要具備的特征與相應(yīng)的條件。在以圖紙作為依據(jù)來規(guī)范建設(shè)活動(dòng)中，存在著一些問題，如，比較注重對(duì)建設(shè)活動(dòng)的控制而較少引導(dǎo)；以土地使用的分類和功能來對(duì)建設(shè)項(xiàng)目進(jìn)行規(guī)定；圖紙的終極狀態(tài)意味更加濃重，而偏少對(duì)如何實(shí)施的內(nèi)容的關(guān)注；往往只為少數(shù)專業(yè)人士所理解而無法為公眾所認(rèn)識(shí)而起到引導(dǎo)作用等等。當(dāng)然，這樣說并不是要否定規(guī)劃圖紙或圖則的規(guī)范性和法定性，而是說，在規(guī)劃實(shí)施的過程中，政策理應(yīng)承擔(dān)的更多職能，而從另一方面說，作為法定規(guī)劃的圖紙同樣是規(guī)劃政策的一個(gè)重要組成部分(因此，對(duì)規(guī)劃圖紙的解讀應(yīng)當(dāng)也是圍繞著政策的含義來進(jìn)行) 。這里強(qiáng)調(diào)政策的重要性的目的在于， 政策的作用將更多地側(cè)重于引導(dǎo)，引導(dǎo)并非只是強(qiáng)制性的，而圖紙和圖則的作用在某種程度上更注重控制(尤其是在“一書兩證”制度的保證之下) ，其作用方式卻是強(qiáng)制性的。引導(dǎo)和控制兩者是相輔相成的，缺少其中的任何一個(gè)都會(huì)影響到城市規(guī)劃整體作用的發(fā)揮。