“城市更新”的概念起源于1949年美國住宅法(The Housing Act of 1949)“城市再發(fā)展”(Urban Redevelopment)，其目標為市中心區(qū)拆除重建，由聯(lián)邦政府補助更新方案三分之二金額。其中除極少數(shù)城市辦理都市再發(fā)展有成就外，多數(shù)城市均因牽涉部門過多，不敢貿然嘗試，因此美國推行都市改革的政策已漸放棄市中心拆除重建，轉向鄰里社區(qū)為目標政策。 
　　以鄰里社區(qū)為目標的城市更新政策，旨在配合住宅政策，解決住宅問題，并于1954年的住宅法法案(The Housing Act of 1954)中正式使用(Urban Renewal)城市更新這一名詞，其主要內容是針對都市里的貧民窟和頹廢區(qū)進行住宅改造行動，為整個住宅方案的一部分，其涵義已較城市再發(fā)展更積極、更具綜合性。而后的發(fā)展過程，逐漸加進社會與經(jīng)濟困難因素的考慮，如“社區(qū)改善”(Community Improvement)“示范城市”“都會發(fā)展方案”等等。不過基本上它仍是清除貧民窟(Slum-Clearance)的延伸。它的目標由原來簡單的住宅改造(Rehousing)而慢慢結合社會福利、商業(yè)再發(fā)展等目標。也因為美國的城市更新發(fā)展是由清除貧民窟而來，所以在手段上便是充滿實質色彩的拆除重建、整體復新和保存維護等方式。 
　　因此城市更新可定義為藉由實質上維護、整建、拆除等方式使城市土地得以經(jīng)濟合理的再利用，并強化城市功能，增進社會福祉，提高生活品質，促進城市健全發(fā)展。也就是說對市中心丑陋建筑物的改建、貧民窟的遷置、與歷史遺跡的保留，以創(chuàng)造一個美好的工作與居住環(huán)境。 
　　這里援引幾個比較被人認可的定義。英國的《城市更新手冊（Urban Regeneration: a Handbook）》提出的定義如下：The definition of urban regeneration: Comprehensive and integrated vision and action which leads to the resolution of urban problems and which seeks to bring about a lasting improvement in the economic, physical, social and environmental condition of an area that has been subject to change（pp1）. 翻譯為：試圖解決城市問題的綜合性的和整體性的目標和行為，旨在為特定的地區(qū)帶來經(jīng)濟、物質、社會和環(huán)境的長期提升�！陡�新：更簡單的方法為威爾士（Regeneration: A simpler Approach for Wales）》提出了類似的概念，指出更新是一個地區(qū)的提升，采用一個平衡的方法通過社會、物質和經(jīng)濟手段達到提高社區(qū)福祉的目的（the upgrading of an area, taking a balanced approach to improving the wellbeing of communities through social, physical and economic improvements（pp1））。 
　　總的來說，城市更新的目的是為了長期提升一個地區(qū)（包括經(jīng)濟的、物質的、社會的、環(huán)境的等多方面），所采用的方式是綜合的、整體的方法。這就說明了城市更新并不只是采取物質的手段和方法，需要達到的目的也不僅僅是形象的改觀。因此，在英國城市更新是一個重要的城市政策范疇。