各類不同的事物是從不同的方面來反映審美屬性的，因而不同類型的事物的所謂“特色”也就有不同的反映特征。由于審美反映特征的不同，各種不同事物的美就有“自然美”，“社會美”和“藝術美”這些不同的美學范疇之分。城市從其審美特征上來說具有生活美和藝術美的雙重特征。因此它也具有雙重的反映特征，由此也就決定了城市特色的雙重特性。它既有由特定的自然地理環(huán)境等條件所決定的特征性因素，又有由社會文化方面所決定的特征性因素。 
　　對于城市特色在第一個方面的特征性因素即自然地理等條件方面的特征比較好理解，我們往往也比較容易注意到這方面條件，注意對它們的利用和引導。例如對江南水鄉(xiāng)城市蘇州、紹興，對海濱城市青島、大連、廈門，對高原明珠拉薩或?qū)χ�名的山城重慶，在規(guī)劃、建設時會充分利用它們各自的自然地理條件，創(chuàng)造各具特色的外部形態(tài)。 
　　然而對于第二個方面的特征，即社會文化方面的特征，就比較難以理解也往往容易被忽視。盡管我們對城市有各種不同的理解和定義，但城市與人的關系，城市作為一種人類社會活動的載體，是人類社會生活的場所這一點是不容置疑的。城市從它誕生的第一天起就不是一種客觀的自然之物，而是一種與人不可分離的社會之物。城市和城市建設是人類對物質(zhì)環(huán)境進行能動性改造的手段和成果，是一種物質(zhì)生產(chǎn)方式，是生產(chǎn)物質(zhì)生活本身的歷史活動。城市與城市建設的發(fā)展變化反映了生產(chǎn)方式和生活方式的發(fā)展與變化。城市的外部形態(tài)特征是社會生活方式最直接的反映，是社會生產(chǎn)方式和生活方式最確切的記錄。從這個意義上來說，城市的形態(tài)，城市的藝術形象就是生活的形象，就是各個時代、各個民族、各個地方各種不同的政治和經(jīng)濟地位的人們的生活方式的直接反映。城市的形態(tài)特征反映了社會發(fā)展不同的歷史階段生產(chǎn)力和生活方式的社會特征。 
　　城市是一種文化現(xiàn)象與文化過程。城市是人類文化積淀的物質(zhì)形式，城市從其產(chǎn)生的一開始就帶上了文化的烙印和文化的色彩，因此城市就具有十分強烈的文化特征。城市建設發(fā)展的各個階段都是與科學、技術、文化的發(fā)展相同步的，它客觀地反映了人類科技文化的進步與發(fā)展。從古代農(nóng)業(yè)社會至近代工業(yè)社會以及目前正在步入的現(xiàn)代信息社會，城市由產(chǎn)生到城市化的發(fā)展以及城市群、城市帶的出現(xiàn)；城市由封閉到開放、由單中心到多中心，由單個獨立到綜合性組合式等等的演變、城市的發(fā)展變化都與科學技術的發(fā)現(xiàn)、發(fā)明一一相對應。城市的面貌和建設水平可以說是科學技術及文化發(fā)展水平的溫度表。 
　　城市環(huán)境從本質(zhì)上說就是人類的文化環(huán)境。我們知道，人類行為的一個顯著特征，即與其他動物形成鮮明對照的顯著特征，就是人類生活于一個早就為他安排好的文化環(huán)境之中。這種文化環(huán)境是在歷史的長河中不斷積累起來的，并以生活方式的各個方面表現(xiàn)出來。自嬰兒出生之日起，人們就被處于這種無處無時不在的文化影響之中。這也就決定了他們從中學會如何思維、行為和情感，文化滲透到了社會交往的方式、特殊的發(fā)音、甚至時間和空間的觀念，并由此一代代往下傳，并不斷加進新的積累。而其中城市的文化環(huán)境就扮演了一個十分重要的角色，人們在城市中生活，無時無刻不在受著城市文化的熏陶。從這個意義上說，“有什么樣的城市，就有什么樣的居民。”另一方面，一個城市的服務水平，城市的社會指標體系，城市居民的居住分布形態(tài)，城市服務設施的使用率和完好率，以及環(huán)境衛(wèi)生的面貌等等，都無一不反映出城市居民的文化修養(yǎng)、思想情操和對生活的態(tài)度。因此沙里寧說:“讓我看看你的城市，我就能說出這個城市的居民在文化上追求的是什么。”從這個意義上說，“有什么樣的居民，就有什么樣的城市。”以上兩個方面都反映了城市的物質(zhì)文明與精神文明的辯證關系。 
　　不同的文化決定了不同的城市形態(tài)。城市的形態(tài)雖然在很大程度上取決于其所在的地理位置、自然地形特點和氣候條件，但文化的決定作用往往超出了這些自然條件的影響。 
　　被稱為“東方威尼斯”的中國城市蘇州，與意大利的威尼斯雖然同為水鄉(xiāng)城市，但它們所具有的特色是絕然相異的。到過威尼斯的人會感到它猶如一個熱情奔放、性格開朗的西方城市姑娘、富于動態(tài)變化的城市輪廓線和強烈的色彩對比使你感到她濃妝艷抹、生機盎然。而中國的蘇州城，給人的印象則是一個溫文爾雅、素靜而害羞的東方鄉(xiāng)村小姑的形象，舒展的輪廓線和白粉墻、小青瓦給人以不施粉黛、含蓄而富有樸素之美的魅力。再如作為羅馬帝國象征的羅馬城和大唐帝國的首府長安，雖同為強大的政治中心，又各自顯露出很大的文化差異。羅馬城內(nèi)充滿著征服的戰(zhàn)利品和驕傲的象征物，以示帝國的強盛和武功的榮耀。而長安城卻以街、市、坊、里的嚴謹布局顯出治國安民的雄韜大略。維也納與布達佩斯，雖分別為兩國的首都，但從其城市形象與建筑風貌的同一可以知道它們的文化淵源關系。希臘的雅典，這個具有巨大文化歷史跨度的名城，溶合著古代文化與現(xiàn)代文明的結(jié)晶，激發(fā)出誘人的光環(huán)。而土耳其的伊斯坦布爾則彌漫著阿拉伯人特殊的神秘色彩。這些具有不同的文化特征的城市各自閃爍著奇異的光彩，成為人類文明的驕傲。