大都市或稱大都市區(qū)，是一個大的人口核心以及與這個核心具有高度的社會經(jīng)濟(jì)一體化傾向的鄰接社區(qū)的組合。從本世紀(jì)50年代開始，西方發(fā)達(dá)國家城市的發(fā)展模式與發(fā)展速度迅速變化。一方面城市工業(yè)和接掌技術(shù)高度發(fā)展，使人口、資金和技術(shù)以更快的速度向大城市及其周邊地區(qū)集聚；另一方面，城鄉(xiāng)之間交通高度發(fā)達(dá)，城市由長期的向心集聚向相對分散的郊區(qū)發(fā)展。城市高收入階層從中心區(qū)外遷，隨之工業(yè)、服務(wù)業(yè)也出現(xiàn)郊區(qū)化趨向，城市空間不斷向外拓展，大城市邊緣新城鎮(zhèn)大量涌現(xiàn)。這種城市集聚和擴(kuò)散的雙向推動使大城市地域迅速擴(kuò)張，從而形成以大城市為核心，與周邊地區(qū)保持密切社會經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的城市化地區(qū)大都市區(qū)�？梢哉f，大都市區(qū)的形成與發(fā)展是現(xiàn)代城市化進(jìn)程的一個重要特征，也是21世紀(jì)世界城市化的發(fā)展趨勢。大都市區(qū)已是國外最常用的城市功能地域概念，美國早在1910年就提出大都市的概念，并于1949年正式建立具體的統(tǒng)計標(biāo)準(zhǔn)用于國情普查，命名為大都市區(qū)（簡稱SMA）；以后又分別改稱為標(biāo)準(zhǔn)大都市統(tǒng)計區(qū)（SMSA）和大都市統(tǒng)計區(qū)（MSA）。

　　類似都市區(qū)的概念在加拿大稱為“國情調(diào)查大都市區(qū)”（CMA），在英國稱為“標(biāo)準(zhǔn)大都市勞動市場區(qū)”（SMLA），在澳大利亞則稱“國情調(diào)查擴(kuò)展城市區(qū)”（CEMD）。世界各國甚至一國在不同時期對大都市區(qū)中心城規(guī)模都有不同的標(biāo)準(zhǔn)。美國1910年規(guī)定中心城人口只要達(dá)到5萬以上。②日本政府規(guī)定大都市中心城區(qū)人口必須在50萬以上，我國尚未建立官方的大都市區(qū)中心城規(guī)模標(biāo)準(zhǔn)，學(xué)術(shù)界對此亦未形成定論，但比較傾向性的意見認(rèn)為中心城規(guī)模應(yīng)在50萬人口以上。