在古漢語中，“咨”、“詢”兩個字原來并不構(gòu)成一個詞，而是分開使用的，兩者都有詢問和商量之意。
所謂咨詢，其詞匯意義是“征求意見(多指行政當局向顧問之類的人員或特設的機關征求意見)”。這是從求教者的角度所作的解釋。而從被求教者角度看，就是為他人當顧問，獻“計謀”。
作為咨詢的一方，一般是有需要了解的情況或解決的問題，并愿意求助他人，從而產(chǎn)生現(xiàn)實的咨詢需求；作為被咨詢的一方，只有愿意為對方提供咨詢，并被對方選中，從而接受咨詢?nèi)蝿�，滿足咨詢需求。沒有咨詢需求，就沒有咨詢供給，咨詢需求的內(nèi)容決定咨詢供給的內(nèi)容；反之，沒有咨詢供給，咨詢需求就不能實現(xiàn)，咨詢供給的程度決定咨詢需求的滿足程度。咨詢需求和咨詢供給是咨詢活動的兩個必備條件。
咨詢是運用知識、技能、經(jīng)驗、信息提供服務的腦力勞動，旨在為他人出謀劃策，解決疑難問題。因此，咨詢活動是一種智力活動，咨詢服務是一種智力服務。咨詢通常是為管理者特別是決策者服務，是科學化、民主化決策的基礎和依據(jù)，是決策支持系統(tǒng)的重要構(gòu)成要素，在決策的各個階段、各個環(huán)節(jié)，都發(fā)揮著重要作用。這種作用，既表現(xiàn)在決策信息的提供上，又表現(xiàn)在決策方案的擬訂、論證和優(yōu)化過程中。咨詢與決策的關系，是建言與“納諫”的關系。
