20世紀(jì)40年代中期，沙里寧明確地提出城市設(shè)計(jì)的概念，這個(gè)概念在60年代開始廣泛地被接受。例如紐約在1964年大力推行城市設(shè)計(jì)，作為一項(xiàng)新的政策以改進(jìn)城市環(huán)境。近10年來，各國(guó)都在強(qiáng)調(diào)城市設(shè)計(jì)問題以提高城市的特色形象，改善城市環(huán)境，促進(jìn)人與城市與環(huán)境的協(xié)調(diào)發(fā)展。對(duì)城市設(shè)計(jì)的定義有兩種提法：一種認(rèn)為城市設(shè)計(jì)是一種環(huán)境設(shè)計(jì)。另一種認(rèn)為城市設(shè)計(jì)是一種空間布局、空間設(shè)計(jì)或各物質(zhì)要素的空間關(guān)系設(shè)計(jì)。此外，對(duì)城市設(shè)計(jì)的理解還有如下的表述方式：城市設(shè)計(jì)也是一種社會(huì)干預(yù)和行政管理手段。城市設(shè)計(jì)是造型設(shè)計(jì)，但不是個(gè)體建筑造型，而是把城市的多種要素排列得有秩序，所謂城市設(shè)計(jì)也就是建立秩序，使之符合現(xiàn)代社會(huì)人們的生活。城市設(shè)計(jì)的目標(biāo)是為人們創(chuàng)造舒適、方便、衛(wèi)生、優(yōu)美的物質(zhì)空間環(huán)境，也就是通過對(duì)一定地域空間內(nèi)各種物質(zhì)要素的綜合設(shè)計(jì)，使城市達(dá)到各種設(shè)施功能相互配合和協(xié)調(diào)，以及空間形式的統(tǒng)一、完美，綜合效益的最優(yōu)化。城市設(shè)計(jì)的基本原則：
　　1．遵循總體規(guī)劃所制訂的指導(dǎo)精神。城市設(shè)計(jì)是城市規(guī)劃的組成部分，應(yīng)在總體規(guī)劃指導(dǎo)精神下進(jìn)行工作，這里包括城市性質(zhì)的制約、城市規(guī)模的制約、城市發(fā)展方向的制約、城市經(jīng)濟(jì)能力的制約。
　　2．滿足人的生產(chǎn)、生活各項(xiàng)活動(dòng)要求。人的需求有生理需求、安全需求、社會(huì)需求、心理需求、自我完善的需求。城市設(shè)計(jì)應(yīng)充分考慮人的活動(dòng)的多樣性和復(fù)雜性，并把滿足這些活動(dòng)的要求作為出發(fā)點(diǎn)和最終檢驗(yàn)標(biāo)準(zhǔn)。
　　3．保持環(huán)境特征。每一地區(qū)在自然環(huán)境方面，歷史傳統(tǒng)方面，地域氣候方面都有自己的特色，城市設(shè)計(jì)應(yīng)突出特色，以加強(qiáng)識(shí)別性，令人興奮，用特色促進(jìn)地區(qū)發(fā)展。它包括：
　�。�1）自然環(huán)境如地理位置、地形地貌、氣候……
　�。�2）人工環(huán)境如建筑形式、建筑色彩、建筑風(fēng)格等。
　�。�3）人文環(huán)境如歷史傳統(tǒng)、民俗民習(xí)、社會(huì)風(fēng)尚。
　　4．提供多樣性服務(wù)的可能。5按功能要求和美學(xué)原則組織各項(xiàng)物質(zhì)要素。城市設(shè)計(jì)是各種物質(zhì)要素的綜合設(shè)計(jì)。重點(diǎn)應(yīng)考慮平面布局的清晰，空間展開的序列，以及形體、色彩、質(zhì)感的處理。綜上五個(gè)方面，城市設(shè)計(jì)的根本原則可歸納為“協(xié)調(diào)”、“多樣”和“特色”。城市的形象問題與空間布局問題是近代城市發(fā)展的重要內(nèi)容，也是近代城市設(shè)計(jì)的重要研究?jī)?nèi)容。各國(guó)都在逐步完善它的設(shè)計(jì)理論和設(shè)計(jì)實(shí)踐。從總的發(fā)展看有如下四個(gè)方面的趨向。
　　1．從著眼于視覺藝術(shù)環(huán)境擴(kuò)展到整個(gè)社會(huì)環(huán)境的研究。
　　2．從熱衷于大規(guī)模大尺度的規(guī)劃到從事“小而活”的規(guī)劃，更面向人們生活。
　　3．從熱衷于“自覺”設(shè)計(jì)到重視“不自覺”設(shè)計(jì)的研究和在實(shí)踐中加強(qiáng)引導(dǎo)。“自覺”設(shè)計(jì)是設(shè)計(jì)師刻求而成。而“不自覺”設(shè)計(jì)是從人們的需要出發(fā)逐漸發(fā)展而加以認(rèn)定，相對(duì)完善，并隨時(shí)間的推移，長(zhǎng)久積淀而成，如徽州民居的形成。
　　4．從園林綠化、美化環(huán)境到對(duì)城市生態(tài)環(huán)境的重視和保護(hù)。城市設(shè)計(jì)最根本的問題就是人與建筑與環(huán)境之間的關(guān)系研究，這其中人是核心，建筑師和規(guī)劃師都應(yīng)關(guān)注這一問題。我們應(yīng)重新認(rèn)識(shí)建筑物之間，建筑與城市之間，城市與大自然之間，歷史與現(xiàn)實(shí)之間的相互關(guān)系，應(yīng)針對(duì)具體地域明確城市設(shè)計(jì)的具體目標(biāo)和具體內(nèi)容。我們應(yīng)看到目前城市規(guī)劃和建筑設(shè)計(jì)之間缺少中間環(huán)節(jié)，城市設(shè)計(jì)作為一項(xiàng)中間環(huán)節(jié)如何開展，如何與規(guī)劃設(shè)計(jì)，與建筑設(shè)計(jì)接軌，如何評(píng)估，成果如何表達(dá)都在積極的研究和實(shí)踐中。城市設(shè)計(jì)的發(fā)展促進(jìn)建筑師必須涉及城市規(guī)劃和城市設(shè)計(jì)的領(lǐng)域，也促進(jìn)規(guī)劃師作城市規(guī)劃必須有著眼于整體設(shè)計(jì)的建筑師參加。城市設(shè)計(jì)涉及多學(xué)科領(lǐng)域，應(yīng)努力運(yùn)用各學(xué)科的科研成果，運(yùn)用多種工具和多種手段，深化城市設(shè)計(jì)。城市設(shè)計(jì)的工作對(duì)象是城市構(gòu)成的所有物質(zhì)要素，包括建筑物、道路、廣場(chǎng)、綠化、建筑小品、人工環(huán)境、自然環(huán)境等。城市設(shè)計(jì)的服務(wù)對(duì)象是人的物質(zhì)要求和精神需求。