1756年，約翰.萊曼(JohannLehmann)提出將地層分類的建議，此舉是為了研究自然歷史的需要，把沉積在地質(zhì)柱狀剖面的所表示的巖石所經(jīng)歷的時(shí)段，人為地賦予名稱，使得方便地進(jìn)行科學(xué)研討。
年表的設(shè)計(jì)完全依賴巖石記錄被認(rèn)為是其變化輻度最容易識(shí)別的一些地質(zhì)事件，所以，地球的造山運(yùn)動(dòng)和罪海洋位置的變化的時(shí)期一般被認(rèn)定為代和紀(jì)的界線標(biāo)志。
雖然如此,但是這樣的巨變很多時(shí)候僅局限于某陸地塊中發(fā)生，不足代表地球的平均變化，因此，依照巖石中化石組合順序的對(duì)比和重疊才是現(xiàn)今劃分界線的基本法則。
由于地質(zhì)年表(下略稱年表)中的時(shí)間單位和被劃分的巖石單位的名稱相同，例如寒武紀(jì)時(shí)期(850-540mya)的意義和寒武紀(jì)巖石相同。
年表中最大的時(shí)間單位是代，代下分紀(jì)，紀(jì)下分世;必須說明，年表雖有時(shí)間的概念，也就是說，當(dāng)獲悉該化石是何代,紀(jì)或世的遺物，間接可知道它形成的粗略時(shí)間(當(dāng)然是很粗略的估計(jì)值)，事實(shí)上，年表的時(shí)間單位是完全人為性劃分的，和日歷中的年月日不同，它不能使人了解每個(gè)代，紀(jì)或世經(jīng)歷的準(zhǔn)確時(shí)間。
