地表流水是最主要的地貌外力之一。它在流動(dòng)過(guò)程中，不僅能侵蝕地面，形成各種形態(tài)的侵蝕溝谷，同時(shí)又將被侵蝕的物質(zhì)沿途堆積，形成各種各樣的堆積地貌。凡由地表流水作用（包括侵蝕、搬運(yùn)和堆積）塑造的各種地貌，統(tǒng)稱流水地貌。
根據(jù)流水的特性，地表流水可分為坡面水流和溝谷水流兩種。前者包括坡面上薄層的片流和細(xì)小股流，往往發(fā)生在降雨時(shí)或雨后很短的時(shí)間內(nèi)，以及融冰化雪時(shí)期；這種短時(shí)期出現(xiàn)的流水，稱暫時(shí)性流水。后者是指溝谷及侵蝕溝中的水流，在一些降水量小于蒸發(fā)量或匯水面積較小的溝谷中，水流往往也是暫時(shí)性的，特別是在干旱和半干旱地區(qū)的溝谷中，僅在暴雨或大量融冰化雪的季節(jié)才有水流，其他時(shí)間幾乎無(wú)水。在濕潤(rùn)地區(qū)，河床中終年保持一定的水量，稱經(jīng)常性流水。無(wú)論是暫時(shí)性流水或經(jīng)常性流水，他們對(duì)坡面或溝谷的塑造是很明顯的，只不過(guò)作用的方式不同而已。
