地貌學的英文名稱為geomorphology，起源于三個希臘文字：ge代表地球，morphe代表形態(tài)，Logos代表學科。因此，地貌學是關于地球形態(tài)的科學。
雖然該術語通常僅限于在海面附近及其以上發(fā)育的地形，地貌學包括固體地球與水圈和大氣圈界面的全部。因此，不僅大陸及其邊緣的地形，而且包括海底的形態(tài)，都屬于地貌學的研究范圍。
有些學者將其他星球表面的形態(tài)也納入了地貌學的研究范圍。
地表形態(tài)有不同規(guī)模和各種特征。
最大規(guī)模的地表形態(tài)是陸地和海洋，陸地面積為14950萬平方公里，占地球總面積的29%，海洋面積為36106萬平方公里，占地球總面積的71%。陸地上有環(huán)繞太平洋和橫貫歐亞大陸的高大山脈，數(shù)千公里長的河流，面積達數(shù)百萬平方公里的平原和盆地，還有長度和高度不及1公里的各種溝谷和沙丘等；海洋中有大洋盆地、大洋中脊和海溝。
