GIS是一個(gè)用于管理、分析和顯示地理信息的系統(tǒng)。地理信息可以通過一系列地理數(shù)據(jù)集來表達(dá)。而地理數(shù)據(jù)集則通過使用簡單的，普通數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)來為地理信息建模。GIS包含了一套用以處理地理數(shù)據(jù)的綜合工具。
我們可以從多個(gè)角度來理解地理信息系統(tǒng)是如何工作于地理信息的：
1． 從空間數(shù)據(jù)庫的角度看：GIS是一個(gè)包含了用于表達(dá)通用GIS數(shù)據(jù)模型（要素、柵格、拓?fù)�、網(wǎng)絡(luò)等等）的數(shù)據(jù)集的空間數(shù)據(jù)庫。
2． 從空間可視化的角度看：GIS是一套智能地圖，同時(shí)也是用于顯示地表上的要素和要素間關(guān)系的視圖。底層的地理信息可以用各種地圖的方式進(jìn)行表達(dá)，而這些表現(xiàn)方式可以被構(gòu)建成“數(shù)據(jù)庫的窗口”，來支持查詢、分析和信息編輯。
3． 從空間處理的角度看：GIS是一套用來從現(xiàn)有的數(shù)據(jù)集獲取新數(shù)據(jù)集的信息轉(zhuǎn)換工具。這些空間處理功能從已有數(shù)據(jù)集提取信息，然后進(jìn)行分析，最終將結(jié)果導(dǎo)入到數(shù)據(jù)集中。
這三種觀點(diǎn)在ESRI ArcGIS中分別用ArcCatalog（GIS是一套地理數(shù)據(jù)集的觀點(diǎn)）、ArcMap（GIS是一幅智能的地圖）和ArcToolbox（GIS是一套空間處理工具）來表達(dá)。這三部分是組成一個(gè)完整GIS的關(guān)鍵內(nèi)容，并被用于所有GIS應(yīng)用中的各個(gè)層面。
